De las 35 Dermacentor spp reconocidas actualmente, 19 habitan en zonas templadas y 13 se encuentran exclusivamente en la región paleártica. De las especies tropicales, D nitens es de gran importancia veterinaria, aunque otras pueden transmitir infecciones zoonóticas y los adultos pueden ser habituales en animales silvestres como los jabalíes, los ciervos y los antílopes. Los parásitos inmaduros infestan principalmente a roedores y lagomorfos. Las especies de Dermacentor spp en las áreas frías y D nitens en la América tropical tienen ciclos vitales especializados y dinámicas estacionales de actividad, cada una de las cuales debe considerarse por separado. Excepto para D nitens, D albipictus y D dissimilis, el ciclo biológico de Dermacentor sigue la pauta típica de tres hospedadores.
D nitens, la garrapata equina tropical de un solo hospedador, tiene una importancia veterinaria considerable. Originalmente era un parásito de los ciervos (Mazama) en los bosques del norte de América del Sur. Con la introducción de los équidos y otros animales domésticos en su hábitat se adaptó a estos animales. Este parásito, que pasa todo su ciclo biológico parasitario dentro de las orejas del hospedador, se propagó fácilmente por las actividades humanas a otras áreas de América, como Florida y Texas. Además de las cavidades auditivas, cada etapa activa puede infestar las cavidades nasales y las crines, el abdomen ventral y el área perianal. D nitens transmite Babesia caballi transováricamente a generaciones sucesivas y es importante en la industria de los caballos de carreras. También es un vector experimental de Anaplasma marginale para el ganado vacuno.
Cortesía del Dr. Sameeh M. Abutarbush.
Otra especie americana de un solo hospedador, D albipictus, la garrapata invernal o del alce, se distribuye desde Canadá y el norte de EE. UU. hasta el oeste de EE. UU. y México. Una forma parduzca, algunas veces llamada D nigrolineatus, se distribuye desde Nuevo México hasta el sur y el este de EE. UU., y podría merecer estar clasificada como una subespecie, si no como especie completa. El periodo de alimentación de la larva, la ninfa y el adulto en un solo hospedador (alce, ciervo, uapití o ganado vacuno o equino doméstico) se prolonga desde el otoño hasta la primavera. La infestación grave por D albipictus causa la frecuentemente mortal "enfermedad del alce fantasma" cuando un animal está tan irritado por las garrapatas que se frota la mayor parte de su pelo, exponiendo la piel desnuda. D albipictus es un vector secundario del virus de la fiebre de las garrapatas de Colorado y un vector experimental de B caballi; es también un vector natural de A marginale en Oklahoma.
En México y América Central, D dissimilis parasita a diversos hospedadores equinos y rumiantes y puede ser una garrapata de un solo hospedador en los caballos.
La garrapata de las Montañas Rocosas, D andersoni, se encuentra desde Nebraska hacia el oeste hasta las montañas occidentales (Cascades y Sierra Nevada), hacia el oeste de Canadá y hacia el sur hasta el norte de Nuevo México y Arizona.
La garrapata americana del perro, D variabilis, se encuentra al oeste de Cascades y Sierra Nevada, a lo largo de la costa del Golfo en México, de Montana a Texas y del este al Atlántico en EE. UU., y en el sudeste de Canadá. También hay una población aislada de D variabilis a lo largo de la costa oeste de EE. UU., concentrada en California.
Tanto las garrapatas D andersoni como D variabilis suelen preferir un hábitat de campo con maleza. Los adultos de ambas especies son parásitos del ganado y de los animales silvestres, como los ciervos, el bisonte y el uapití, aunque los D variabilis adultos prefieren a las mofetas, los mapaches, los pumas, etc., y a los perros domésticos. Los parásitos inmaduros encuentran su alimento en roedores y otros mamíferos silvestres pequeños. Ambas especies producen parálisis por garrapatas en el ganado, los animales silvestres y las personas. D andersoni y D variabilis son los principales vectores de Rickettsia rickettsii, el agente de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. D andersoni también es el vector principal del virus de la fiebre de las garrapatas de Colorado y transmite el virus Powassan, A marginale, A ovis y los agentes causantes de la tularemia y la coxielosis/fiebre Q. D variabilis es un vector experimental de A marginale, B caballi y B equi. Además, se han detectado ocasionalmente el virus Sawgrass, Ehrlichia chaffeensis y E ewingii en búsquedas de adultos de D variabilis.
Una especie relacionada, biológicamente similar, D occidentalis, se halla limitada a las planicies bajas del Pacífico, desde Oregón hasta Baja California, y es un vector natural de A marginale.
En el oeste de EE. UU. y México, D parumapterus, B hunteri y D halli son parásitos de diversas liebres y conejos, cabras montesas y pecaríes, respectivamente. Estas garrapatas rara vez entran en contacto con el ganado. D hunteri es un vector experimental de A marginale y A ovis.D parumapertus es un vector de una cepa única de Rickettsia parkeri en el oeste de Estados Unidos. En Costa Rica y Panamá, D latus infesta a los tapires.
En las estepas, los bosques y las montañas de Eurasia, D marginatus, D reticulatus y D silvarum son colectivamente vectores de Rickettsia slovaca y R raoultii (los agentes causales de la linfadenopatía por garrapatas), R sibirica (el agente del tifus siberiano por garrapatas), Babesia bovis, B caballi, B equi, B canis, Theileria ovis y A ovis, junto con los agentes que provocan tularemia y coxielosis/fiebre Q y la encefalitis de primavera-verano rusa. Brucella melitensis y B abortus se han identificado en la progenie de hembras de D marginatus recogidas de ovejas y ganado vacuno, respectivamente, lo que demuestra la capacidad de la garrapata para la transmisión transovárica de estos patógenos.
D marginatus se encuentra en los bosques, pantanos, semidesiertos y zonas alpinas desde Francia hasta el sudoeste de Siberia, Kazajistán, la Región Autónoma Uigur de Sinkiang de China, Irán y el norte de Afganistán. D reticulatus se extiende desde Irlanda y Gran Bretaña hasta el noroeste de Siberia y Sinkiang, China, en los prados, las llanuras aluviales y los bosques caducifolios y de coníferas. D silvarum se distribuye desde la Siberia central y el nordeste de China hasta Japón, en pantanos, prados, bosques secundarios y de arbustos y granjas en áreas boscosas de la taiga. Algunos machos de las poblaciones de cada una de estas tres especies permanecen adheridos al hospedador durante el invierno. Los adultos y las formas inmaduras pueden hibernar en el suelo. La mayor actividad adulta es de principios de primavera a verano, con un pico menor en el otoño. Las larvas y las ninfas son activas desde la primavera hasta finales del otoño. El ciclo biológico puede completarse en 1 año o extenderse durante una o más diapausas de verano o invierno hasta 2-4 años.
Alrededor de unas 12 especies más de Dermacentor spp habitan ciertos terrenos bajos, estepas montañosas y áreas semidesérticas del Asia templada. Sus adultos se obtienen comúnmente de los camellos, ganado vacuno, caballos, ovejas y cabras. Las diversas especies de Dermacentor del subgénero Indocentor, en Asia tropical, son parásitos de los jabalíes; también infestan a animales silvestres más grandes, pero rara vez se alimentan de ganado.
