Tratamiento del cáncer

La cirugía se considera la piedra angular para el tratamiento de la mayoría de los cánceres y tumores en animales. Es una de las formas de tratamiento más antiguas y con frecuencia la más eficaz. En la actualidad, la cirugía puede combinarse con radioterapia y/o quimioterapia, según las características del caso.

Cuando se realiza una cirugía, el objetivo principal suele ser la eliminación de todas las células cancerosas del organismo del animal. A veces, si el cáncer se detecta temprano (antes de que crezca demasiado o se extienda a otras partes del organismo), la cirugía puede curar completamente al animal. Otros objetivos de la cirugía pueden incluir la extirpación de un tumor antiestético para mejorar el aspecto o comodidad del animal o la extirpación de un tumor que está interfiriendo en las funciones orgánicas normales del animal. Estos objetivos pueden mejorar la calidad de vida del animal.

La cirugía tiene más éxito cuando el cáncer afecta a un tumor que no se ha extendido más allá de su localización original. Desafortunadamente, no todos los tumores pueden extirparse quirúrgicamente. Algunos se encuentran en sitios inaccesibles. Y hay ocasiones en las que los costes para el animal pueden ser mayores que los beneficios. Por ejemplo, la extirpación de un tumor grande puede necesitar la extirpación de un órgano vital o puede hacer que una mascota pierda una función corporal vital. Si el cáncer se ha diseminado a más de un lugar (metastatizado), entonces la cirugía sola no es tan probable que sea un tratamiento eficaz.

Una biopsia es un procedimiento quirúrgico en el que se extrae una porción de un tumor para su estudio y análisis por un patólogo. El informe del patólogo proporcionará información importante, como el tipo de cáncer y sus características. En combinación con la información sobre el tamaño y la localización del cáncer, su veterinario puede desarrollar el mejor programa de tratamiento para su mascota.

Incluso si la cirugía no puede usarse para extirpar completamente un tumor, puede utilizarse para extirpar parte de un tumor, un proceso conocido como reducción de volumen. Hay varios posibles beneficios de reducir el volumen. Primero, la extirpación parcial de un tumor puede reducir los signos del cáncer y hacer que el animal se sienta más cómodo al mejorar la movilidad o reducir el dolor. La reducción del volumen también puede utilizarse para mejorar la eficacia de la radioterapia o la quimioterapia. Estos tratamientos contra el cáncer tienen la mayor probabilidad de éxito cuando hay menos células cancerosas.

Su veterinario también puede prescribirle una cirugía para controlar o reducir los efectos secundarios de otros tratamientos. Durante la radioterapia, por ejemplo, se puede lesionar el tejido sano normal ( ver Radioterapia). La eliminación del tejido dañado favorecerá una cicatrización más rápida. En otros casos, la colocación quirúrgica de una sonda de alimentación puede ser necesaria cuando el cáncer o su tratamiento hacen que la alimentación normal sea físicamente imposible o muy dolorosa.

El manejo del dolor es una parte importante del tratamiento quirúrgico ( ver Introducción al tratamiento del dolor). Después de la cirugía se suele administrar medicación para reducir el dolor y hacer que el animal esté más cómodo.

Uno de los tratamientos más comunes para el cáncer en humanos y animales es la radioterapia. Este tratamiento a veces también se denomina terapia con rayos X, irradiación con radioisótopos o terapia con cobalto.

Las células cancerosas se dividen con más frecuencia que las células normales. Las células cancerosas también tienen una debilidad; no se recuperan del daño por una radiación tan rápida o completamente como las células normales. La radiación funciona como tratamiento para el cáncer porque destruye las células que se dividen rápidamente o, en otros casos, porque daña las células cancerosas tan gravemente que no pueden dividirse y crecer ( ver Radioterapia). Los radioterapeutas trabajan para administrar la radiación suficiente a las células cancerosas para destruirlas o lesionarlas y evitar que se reproduzcan mientras se minimiza el daño a los tejidos circundantes.

La radioterapia se usa a menudo además del tratamiento con cirugía o quimioterapia o ambas. La terapia o combinación de terapias prescritas para un animal en particular será seleccionada por su veterinario en función de las opciones que ofrezcan las mejores posibilidades de controlar o erradicar el cáncer de su mascota. Para los tumores cerebrales, nasales y otros tumores en la cabeza y el cuello, la radioterapia puede ser el tratamiento de elección. Para los cánceres de la columna vertebral o de la pelvis, puede ser la única opción de tratamiento práctica.

En los últimos años se han logrado grandes avances en la radioterapia. Ha habido una mejora espectacular en la sofisticación de los equipos y métodos de radioterapia, y un aumento paralelo en su éxito en la erradicación del cáncer. Los propietarios de mascotas también han incrementado sus solicitudes de este tratamiento para sus mascotas. Sin embargo, la radioterapia no es una panacea para el cáncer. No todos los cánceres son eliminados fácilmente por la radiación. Algunos cánceres son muy resistentes a la radioterapia y los cánceres de estos tipos no pueden tratarse eficazmente con radiación. Por lo tanto, la prescripción de radioterapia dependerá, en gran medida, del tipo de cáncer que se vaya a tratar.

A menudo, la radioterapia se usa para ayudar a que la quimioterapia sea más eficaz o para disminuir el tamaño de un tumor con el fin de hacer posible la extirpación quirúrgica o tener más probabilidades de éxito. Por lo tanto, la radioterapia se usa con frecuencia como parte de un programa de tratamiento combinado.

La radioterapia no se administra de una sola vez. Se administra en una serie de pequeñas dosis durante varias semanas. Al administrar la radiación de esta manera, se maximiza el efecto destructor sobre las células cancerosas, mientras que se minimizan los efectos tóxicos sobre las células sanas. Este programa permite que las células sanas se reparen después de la exposición a la radiación. La dosis exacta y el programa de administración se establecerán cuidadosamente en función del tipo de cáncer que se esté tratando, lo avanzado que esté el cáncer, la respuesta del animal a la radioterapia y el objetivo del tratamiento. Por ejemplo, si el objetivo del tratamiento es reducir el tamaño de un tumor antes de la cirugía, la dosis y el programa de tratamiento serán diferentes que si el objetivo es erradicar completamente un tumor. En general, un programa de radioterapia implicará típicamente múltiples dosis por semana durante un periodo de 4 a 6 semanas.

La cura del cáncer no es la única razón para utilizar la radioterapia. En algunos casos, el objetivo de la radioterapia es proporcionar algún alivio del impacto de un tumor o de la diseminación del cáncer a otras partes del organismo. Estos pasos pueden permitir que el animal se sienta mejor incluso si el tratamiento no alarga su vida.

Se necesita una gran precisión para dirigir la radiación para destruir las células cancerosas mientras se protegen las células sanas. Sin embargo, incluso con gran cuidado y precisión, la radiación puede dañar las células normales cercanas al cáncer. Las células con mayor probabilidad de resultar dañadas son las que se suelen dividir rápidamente. Estas incluyen el revestimiento de la boca, el esófago y los intestinos, los folículos pilosos, la médula ósea y la piel. La radiación también puede dañar los ovarios o los testículos.

Existen algunos efectos adversos reconocidos de la radioterapia. La extensión y la gravedad de estos efectos dependerán del tamaño del área que se va a tratar, de la dosis administrada y de la localización irradiada. Cuando el lugar de la radiación está cerca de tejidos sensibles, es probable que los efectos sean más graves y prolongados. Por ejemplo, el tratamiento de los tumores en la cabeza o el cuello a menudo daña la piel suprayacente. El tratamiento de los tumores de la cabeza puede causar inflamación o irritación del revestimiento de la boca. Para los animales con esta afección se puede recomendar una sonda de alimentación para reducir la incomodidad de comer con dolor en la boca. El ojo seco es otro efecto secundario asociado con la radiación dirigida a la cabeza. Está causado por una disminución en la producción de lágrimas debido al impacto de la radiación en los párpados. Esto a veces puede ser una afección permanente. Hay gotas para los ojos y otros medicamentos disponibles para ayudar a prevenir el desarrollo de úlceras y aliviar la irritación ocular. La radiación dirigida a cualquier porción del tracto digestivo puede causar irritación y causar náuseas, falta de apetito o diarrea. Para estos animales, un cambio en la dieta puede ayudar a controlar los signos.

Ciertos fármacos (sustancias químicas) destruyen las células cancerosas. Este tipo de tratamiento se llama quimioterapia. Se puede usar para controlar y tratar varios tipos de cáncer. Cuando se usa, el objetivo más común del tratamiento es encoger, detener el crecimiento o destruir el cáncer sin efectos negativos a largo plazo sobre la calidad de vida del animal. Los veterinarios prescribirán la quimioterapia en función del tipo de cáncer que se vaya a tratar, el estadio de este, el estado general del animal y las limitaciones económicas que puedan existir.

En una situación ideal, un fármaco quimioterapéutico destruiría las células cancerosas en el organismo de un animal sin dañar las células sanas normales. Se han encontrado pocos de estos fármacos. Hoy en día, los fármacos seleccionados para la quimioterapia se han diseñado para ser más dañinos para las células cancerosas que para las células normales. Se dirigen específicamente a las células que se dividen y crecen rápidamente. Las células normales se verán afectadas hasta cierto punto por los fármacos quimioterapéuticos y, a veces, los fármacos pueden tener efectos adversos.

Los fármacos quimioterapéuticos se administran por la boca o por inyección. Si se usa una inyección, puede ser en una vena (intravenosa), muscular (intramuscular) o debajo de la piel (subcutánea). El método de administración se seleccionará teniendo en cuenta la comodidad y la calidad de vida de la mascota y el objetivo de la administración eficaz de los fármacos.

Algunos cánceres no responden a la quimioterapia. La respuesta de un cáncer a un fármaco concreto dependerá del tipo, el tamaño, la tasa de crecimiento y diseminación y la localización. Estos factores son algunos de los más importantes en la selección de fármacos quimioterapéuticos, su combinación y su dosis. Como ocurre con otros tratamientos del cáncer, la quimioterapia es más eficaz cuando el tumor es pequeño, se encuentra en una fase precoz de desarrollo y no se ha diseminado a otras partes del organismo. Cuando existen estas afecciones, la mayoría de las células cancerosas se están dividiendo rápidamente, y los fármacos quimioterapéuticos son capaces de destruir un mayor número de células cancerosas.

La quimioterapia sola por lo general no puede curar el cáncer en las mascotas. Se emplea con mayor frecuencia para controlar el cáncer y su diseminación. Por eso, la quimioterapia se usa a menudo para tratar cánceres que afectan a todo el organismo, como el cáncer del sistema linfático (linfoma). En otros casos, la quimioterapia se utiliza para combatir las células cancerosas restantes cuando un tumor no se puede extirpar completamente con cirugía. La quimioterapia también se usa para combatir los tipos de cáncer que se diseminan por todo el organismo al principio de su desarrollo.

Muchos de los fármacos quimioterapéuticos utilizados para controlar el cáncer en las personas se utilizan con el mismo propósito en las mascotas. Sin embargo, los animales necesitan dosis que se ajusten a su tamaño y tipo de cuerpo. En la mayoría de los casos, se utilizará una combinación de fármacos. Su veterinario evaluará el cáncer individual y las necesidades especiales de su mascota al seleccionar la combinación de fármacos, la dosis y el programa de administración. Los aspectos relacionados con la calidad de vida, el apoyo médico y nutricional y el control del dolor son otras consideraciones que el veterinario que prescribe debe evaluar al seleccionar un programa de quimioterapia. En todos los casos, su veterinario debe sopesar los beneficios esperados de los fármacos con los posibles efectos adversos para seleccionar el tratamiento más apropiado para su mascota. El veterinario controlará cuidadosamente la respuesta física y de comportamiento de su mascota al tratamiento y ajustará la dosis para maximizar el efecto sobre el cáncer y reducir los efectos secundarios.

Aunque se han producido mejoras en la quimioterapia para los humanos (en los últimos años se han reducido muchos de los conocidos efectos secundarios, como las náuseas, los vómitos, la caída del cabello y la fatiga), las personas siguen considerando la quimioterapia como una experiencia claramente desagradable. En general, los animales parecen tolerar la quimioterapia mejor que las personas, pero el tratamiento con algunos fármacos quimioterapéuticos puede provocar vómitos o falta de interés por la comida. Este efecto secundario puede tratarse con medicamentos contra las náuseas. Se pueden usar fluidos intravenosos para controlar efectos secundarios como vómitos, diarrea y deshidratación. Algunos fármacos quimioterapéuticos pueden causar una reducción en el número de glóbulos rojos (anemia), glóbulos blancos (leucopenia) o células que coagulan la sangre (plaquetas). La pérdida de glóbulos blancos es probablemente el más significativo de estos efectos porque la pérdida de glóbulos blancos reduce la capacidad de su mascota para combatir las infecciones. Su veterinario controlará el estado de su mascota tomando muestras de sangre. Si el recuento de glóbulos blancos es demasiado bajo, se pueden prescribir antibióticos para prevenir infecciones. Para los animales con un recuento plaquetario bajo, existe un mayor riesgo de hemorragia.

La pérdida de pelo es un efecto secundario común de la quimioterapia entre las personas. Esto es menos frecuente en las mascotas, aunque varía entre las razas.

Los perros y gatos que reciben quimioterapia suelen tener una calidad de vida de buena a excelente durante todo el programa de tratamiento. Los efectos secundarios, si los hay, suelen ser leves. El riesgo de efectos adversos potencialmente mortales se estima en menos del 5 % para la mayoría de los tipos de quimioterapia. Si su mascota se va a someter a quimioterapia, debe comentar el programa de tratamiento con su veterinario de antemano. Debe llegar a un entendimiento mutuo sobre lo que puede esperar de su mascota y el nivel de riesgo que está dispuesto a aceptar.

La quimioterapia puede interrumpirse antes del final del programa de tratamiento previsto si el cáncer que se está tratando no se ve afectado por los fármacos o vuelve a crecer tras un periodo de remisión. Un programa de quimioterapia prescrito también puede interrumpirse cuando el animal ha recibido la dosis total máxima aceptable para un fármaco en particular o si hay efectos adversos inaceptables.

El término terapia combinada se refiere al uso de dos o más opciones de tratamiento en la lucha contra el cáncer. Hoy en día, la terapia combinada es el abordaje más utilizado para tratar el cáncer en mascotas. Ofrece la mejor oportunidad para curar el cáncer manteniendo la mejor calidad de vida posible para el animal.

La quimioterapia combinada ofrece muchas ventajas sobre los programas de tratamiento con un solo fármaco. Por ejemplo, cuando se usan múltiples fármacos quimioterapéuticos y cada uno utiliza un mecanismo diferente para destruir las células cancerosas, es menos probable que el cáncer se vuelva resistente al fármaco. Esto mejora las posibilidades de que el tratamiento tenga éxito. Además, una combinación de fármacos puede dirigirse a diferentes zonas cancerosas, lo que aumenta la probabilidad de controlar la diseminación del cáncer. Cuando se usan en combinación fármacos con diferentes efectos secundarios, es muy probable que los efectos secundarios no sean peores que con un solo fármaco administrado por separado. Estos beneficios se combinan para hacer que un programa de terapia combinada sea la mejor opción en muchos casos.

No existe un único y mejor tratamiento para todos los cánceres. Para algunos cánceres, el mejor abordaje es el que combina cirugía, radioterapia y quimioterapia. Los tumores y otros cánceres que se limitan a un área localizada a menudo se tratan mejor con cirugía o radioterapia. La quimioterapia tiene la ventaja de tratar las células cancerosas que se han diseminado desde su localización original. En otros casos, la radiación o la quimioterapia se usan para encoger un tumor a un tamaño que haga posible la extirpación quirúrgica o más probable que tenga éxito. La radiación o la quimioterapia pueden emplearse después de la cirugía para destruir cualquier célula cancerosa que pueda haber quedado.

El estadio de desarrollo del cáncer es un factor en la selección del tratamiento, ya sea un modo de tratamiento único o una combinación de métodos de tratamiento. Para los animales con cánceres avanzados que no pueden tratarse con cirugía o radioterapia, se puede utilizar una combinación de quimioterapia para reducir los signos de la enfermedad y prolongar la vida.

Durante el siglo pasado, los investigadores han hecho grandes avances hacia la búsqueda de una cura para el cáncer. Pero todavía no hemos llegado. No existe una cura única y completa para el cáncer, ni en humanos ni en animales. Sin embargo, se ha aprendido mucho sobre el manejo y tratamiento de esta antigua enfermedad. Los veterinarios han tenido éxito en el uso de la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia para curar muchos cánceres animales. Mientras tanto, la investigación continúa y las perspectivas de mejores tratamientos contra el cáncer son sólidas.