La ingestión, la inhalación o el contacto directo de la piel con petróleo, condensado de petróleo, gasolina, combustible diésel, queroseno, petróleo crudo u otras mezclas de hidrocarburos pueden causar enfermedad y ocasionalmente la muerte en los animales. Las roturas de tuberías, las descargas accidentales de los tanques de almacenamiento y los accidentes de vagones cisterna pueden contaminar la tierra y los suministros de agua. Los animales pueden tener acceso a contenedores abiertos o con fugas de combustible u otros materiales hidrocarbonados.
El aceite crudo y la gasolina contienen cantidades variables de hidrocarburos aromáticos, incluyendo benceno, tolueno, etilbenceno y xileno. Estos compuestos, si se ingieren o inhalan en cantidades suficientes, pueden tener efectos a corto o largo plazo diferentes de los causados por otros hidrocarburos que componen la mayoría de los productos del petróleo y el gas. El benceno, por ejemplo, es un carcinógeno conocido a altos niveles de exposición y puede dañar los eritrocitos. El tolueno puede causar graves síntomas neurológicos y lesiones. La gasolina, la nafta y el queroseno pueden dañar el tejido pulmonar. La gasolina y la nafta pueden causar vómitos. Las formulaciones antiguas de aceites lubricantes y grasas pueden ser particularmente peligrosas por los aditivos tóxicos o los contaminantes (p. ej., plomo).
Las fracciones de petróleo se han utilizado como pesticidas para garrapatas y ácaros durante muchos años. Las pequeñas cantidades aplicadas sobre la piel causan pocos efectos nocivos o ninguno, pero grandes cantidades y una exposición prolongada pueden provocar reacciones graves. Si su pelo se contamina, tanto los perros como los gatos pueden ingerir productos derivados del petróleo durante el aseo. Los perros también pueden ingerir productos derivados del petróleo directamente cuando se dejan en recipientes abiertos. Los animales confinados en áreas mal ventiladas donde se han utilizado o almacenado productos derivados del petróleo pueden respirar estos compuestos.
La intoxicación por hidrocarburos del petróleo puede afectar a los pulmones, la piel, el sistema gastrointestinal o el sistema nervioso central. En la mayoría de los casos de ingestión, no se observan signos. La neumonía por aspiración (a veces causada durante el vómito) suele ser la consecuencia más grave de la ingestión de estos materiales. La hinchazón grave no se observa sistemáticamente, pero puede causar la muerte poco después de la ingestión de gasolina o nafta. La pérdida de apetito y la depresión leve comienzan en aproximadamente un día y duran 3-14 días, según la dosis y el contenido. El azúcar en sangre puede estar bajo durante varios días después de la ingestión. Estos signos y la pérdida de peso pueden ser los únicos signos en los animales que no tienen timpanismo ni aspiran el aceite hacia sus pulmones. Algunos animales (rumiantes) desarrollan una consunción a largo plazo.
Las heces de los rumiantes pueden secarse y formarse varios días después de la ingestión de queroseno o sustancias hidrocarbonadas más ligeras. Por el contrario, las mezclas de hidrocarburos más pesadas tienden a provocar el vaciado de los intestinos. El aceite se puede encontrar en las heces hasta 2 semanas después de la ingestión. El aceite regurgitado o vomitado se puede ver en el hocico y los labios. Los signos pueden incluir excitabilidad o depresión, escalofríos, temblores de cabeza, problemas visuales y falta de coordinación. En algunos animales que respiran mezclas altamente volátiles en los pulmones se observa una neumonía grave y súbita con tos, respiración rápida y superficial, resistencia a moverse, cabeza baja, debilidad, secreción nasal aceitosa y deshidratación; la muerte suele producirse en pocos días. Los signos respiratorios pueden limitarse a dificultad para respirar poco antes de la muerte en animales que absorben hidrocarburos más pesados hacia sus pulmones.
El veterinario puede confirmar el diagnóstico por los signos, junto con el análisis del contenido gastrointestinal, del pulmón, del hígado, del riñón y de la fuente sospechosa.
Si el animal se ha timpanizado, la presión debe liberarse introduciendo una sonda gástrica si es necesario para salvar su vida. Sin embargo, el paso de una sonda gástrica aumenta drásticamente el riesgo de introducir la sustancia en los pulmones. Si el animal no se ha timpanizado, se administran medicamentos para provocar el vaciado de los intestinos, pero no hay pruebas de que mejoren el pronóstico. En perros y gatos, no se debe inducir el vómito para evitar el riesgo de atraer la sustancia a los pulmones. Se puede utilizar carbón activado.
Los animales con problemas respiratorios pueden necesitar un tratamiento antibiótico de amplio espectro. El tratamiento de la neumonía por aspiración asociada con productos derivados del petróleo rara vez es eficaz, por lo que el pronóstico es malo. Esto se debe a que suelen pasar varios días antes de que aparezcan los signos, lo que retrasa el inicio del tratamiento. En el caso de exposición cutánea, la piel debe lavarse suavemente (sin cepillar ni frotar) con jabón o detergentes suaves y grandes cantidades de agua fría. El tratamiento posterior es de apoyo, según los signos.
El envenenamiento por hidrocarburos de petróleo sólo puede evitarse impidiendo el acceso. Estas sustancias deben almacenarse adecuadamente, y las cercas alrededor de las instalaciones petrolíferas de alto riesgo deben mantenerse en buen estado.
Para más información
Consulte también el contenido para veterinarios sobre la intoxicación por productos derivados del petróleo en animales.
