Muchas especies son sensibles a la intoxicación por nitratos y nitritos, pero los bovinos se ven afectados con mayor frecuencia. Son especialmente vulnerables porque los microorganismos que viven en el rumen convierten el nitrato en nitrito, que es 10 veces más tóxico que el nitrato, antes de que el nitrito se convierta finalmente en amoníaco. Este proceso también se produce en el ciego de los caballos, pero en menor medida. Los efectos de la toxicidad por nitrito o nitrato suelen ser repentinos, pero pueden ser a largo plazo.
Los nitratos y nitritos se usan en salmueras para encurtido y curación para conservar carnes, y en algunos aceites para maquinaria y tabletas antioxidantes, en la pólvora y los explosivos y en los fertilizantes. Las intoxicaciones se dan con mayor frecuencia por la ingestión de plantas que contienen un exceso de nitrato, especialmente en el caso de animales hambrientos que comen en exceso e ingieren una enorme cantidad de nitrato. La intoxicación por nitrato puede resultar también de una ingestión accidental de fertilizantes u otras sustancias químicas. Las concentraciones de nitrato pueden ser peligrosas en charcas que reciban escorrentías importantes o residuos con fertilizantes; estos tipos de fuentes de nitrato pueden también contaminar pozos poco profundos y mal entubados. El agua transportada en recipientes lavados inadecuadamente que contuvieron fertilizantes líquidos puede también tener cantidades de nitratos sumamente altas.
Los cultivos que concentran fácilmente nitratos incluyen los pastos de cereal (especialmente avena, mijo y centeno), maíz, girasol y sorgo. Las hierbas que presentan comúnmente concentraciones elevadas de nitrato son cenizo blanco, cardos, estramonio, mirabel (Kochia), polígonos, acederas y hierba de Johnson. El amoníaco anhidro, los fertilizantes con nitratos y los suelos ricos en nitrógeno de origen natural tienden a aumentar el contenido de nitrato del forraje.
Los signos de intoxicación por nitrito suelen aparecer de repente. Los primeros signos de la intoxicación son latidos cardiacos rápidos y débiles con una temperatura corporal y una presión sanguínea inferiores a las normales, temblores, debilidad y falta de coordinación. Las membranas mucosas marrones y azuladas se desarrollan rápidamente. Son frecuentes la dificultad para respirar, la respiración rápida, la ansiedad, el babeo y la micción frecuente. El abdomen puede ser doloroso y el animal puede presentar vómitos y diarrea. Los animales afectados también pueden morir súbitamente sin mostrar síntomas o tener convulsiones. En determinadas condiciones, los efectos adversos no se manifiestan hasta que los animales han estado ingiriendo forrajes con nitrato durante días o semanas. Algunos animales desarrollan enfisema y dificultad respiratoria, pero la mayoría se recupera completamente en 10-14 días. En el envenenamiento a largo plazo, los síntomas incluyen retraso del crecimiento, disminución de la producción de leche, deficiencia de vitamina A, problemas reproductivos y mayor susceptibilidad a la infección.
El diagnóstico se basa en los signos y los análisis de sangre para medir los niveles de nitrato y nitrito en los animales. También se pueden realizar pruebas de campo para nitrato.
El tratamiento incluye la inyección intravenosa lenta de azul de metileno al 1 % en varios fluidos. Los suplementos con trazas minerales y las dietas compensadas pueden ayudar a evitar los trastornos nutritivos y metabólicos asociados al consumo en la dieta de excesivo nitrato a largo plazo. El consumo de grano con forrajes ricos en nitratos puede reducir la producción de nitrito.
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Consulte también el contenido para veterinarios sobre la intoxicación por nitratos y nitritos en animales.
