Lo ideal es que los caballos tengan libre acceso a heno o pastos, así como a sal y agua ad libitum. La mayoría de los caballos alimentados con forrajes de buena calidad requieren poca o ninguna suplementación con concentrados. Las excepciones son los caballos que trabajan intensamente o aquellos con acceso limitado a forraje de buena calidad (<2 % del peso corporal en materia seca del alimento).
Se ha documentado que la administración de más del 50 % de la ración de materia seca en forma de concentrados ricos en almidón/azúcar a caballos adultos sanos aumenta el riesgo de laminitis y cólico. No debería ofrecérseles >0,5 % de su peso corporal como concentrados con niveles elevados de almidón o azúcar (p. ej., grano texturizado, granulados o extrusionados) en una única comida. Más de esto en una sola comida reduce la eficiencia digestiva y puede contribuir a la formación de úlceras gástricas y a la resistencia a la insulina, además de a laminitis y cólicos. Si se suministran cantidades elevadas de concentrados basados en cereales, la cantidad total ofrecida diariamente debe dividirse en dos o más comidas. No deben ofrecerse comidas abundantes (>0,25 % del peso corporal) de concentrados a base de cereales <1 h antes de ejercicio intenso, transporte u otra causa de estrés, ni a los caballos exhaustos con poca motilidad intestinal.
Dado que los caballos son especialmente sensibles a las toxinas presentes en los alimentos estropeados, todos los granos, concentrados y forrajes deben ser de buena calidad y estar libres de moho. En regiones cálidas y húmedas, los inhibidores de moho como el ácido propiónico pueden ayudar a reducir el deterioro de los alimentos. En contraste, los alimentos excesivamente secos y polvorientos tienden a iniciar o agravar problemas respiratorios. Humedecer o remojar dichos alimentos con agua antes de la alimentación puede ayudar a aliviar este problema. Sin embargo, en climas cálidos y húmedos, los alimentos húmedos no deben exceder lo que los caballos comerán en 1-2 horas para evitar el crecimiento de moho.
Alimentos
Alimentación en pastos para caballos
Los buenos pastos (que asumen una cobertura de forraje adecuada) son una excelente fuente de nutrientes y ofrecen la oportunidad de hacer ejercicio. Los pastos deben mantenerse tan libres de malas hierbas como sea posible mediante un corte regular. Si es posible, el estiércol debe eliminarse regularmente para evitar una utilización desigual. Una mezcla de leguminosas y gramíneas ofrece las ventajas de un buen aporte de nutrientes, persistencia y durabilidad. Las mezclas más adecuadas varían según la región, por lo que se deben seguir las recomendaciones locales de los servicios de extensión agrícola y otros especialistas. En áreas de manejo intensivo (áreas pequeñas), una recomendación general es de 0,4 hectáreas por caballo durante al menos la primavera hasta el otoño si no se utilizan otros suplementos aparte de sal y agua. Si se suplementa con heno o concentrados, se restringe el acceso durante al menos parte del día y se practica la rotación de pastos, es posible que haya poblaciones más densas. En propiedades extensivas (ranchos, pastizales), las recomendaciones anteriores no son prácticas, y puede ser necesario aumentar la superficie por caballo.
Algunas especies forrajeras no deben usarse para pastos equinos bajo ninguna circunstancia. El trébol alsike(Trifolium hybridum) y el kleingrass(Panicum coloratum) son potencialmente hepatotóxicos para los caballos y deben evitarse. La hierba johnson(Sorgo halepense) y el pasto de Sudán(S sudanense) contienen glucósidos cianogénicos, y las poáceas (Cenchrus spp), el mijo (Panicum spp), la pangola (Digitaria decumbens), el kikuyu(Pennisetum spp) y Setaria spp contienen concentraciones de oxalatos potencialmente nocivas. Ninguna de estas especies forrajeras debe utilizarse para pastos equinos si es posible y, si están presentes, es esencial prestar atención a la ingesta de calcio.
En las zonas arenosas, los caballos deben contar con heno suplementario cuando el pasto es bajo (es decir, sobreutilizado) para prevenir el consumo de arena y el consiguiente cólico. El heno debe ofrecerse en comederos con esterillas debajo para reducir la ingestión de arena. El uso de productos de psyllium para mejorar la eliminación de arena del tracto GI equino es caro, y la eficacia no está completamente demostrada. El heno suplementario también se recomienda en cualquier situación en la que los pastos sean limitados en calidad (muchas malas hierbas, malas hierbas indeseables) o cantidad, para evitar el consumo de malas hierbas y preservar la cobertura del pasto.
Henos y otros forrajes conservados en la alimentación de los caballos
Los tipos de heno más frecuentemente usados para alimentar a los caballos incluyen henos de gramíneas como el timoteo, el bromo, la hierba Bermuda, la grama o el dactilo, y leguminosas como la alfalfa o el trébol común.
En general, los henos de la hierba proporcionan un contenido moderado de proteínas, energía y minerales. Si se cosecha tarde, el contenido de proteína puede ser inadecuado (<8,0 % de MS). Los henos cosechados en suelos ácidos pueden ser deficientes en calcio y/o selenio. La grama se ha relacionado con un aumento del riesgo de cólico por impactación, especialmente si se cosecha cuando está manifiestamente madura. El heno de avena se ha utilizado en algunas regiones de EE. UU. y, si se cosecha y empaca correctamente, es aproximadamente equivalente a otros henos de gramíneas de buena calidad.
Las hierbas de estación cálida, como el dactilo, la grama, Brachiaria y Setaria spp, se usan en algunas regiones del mundo y cada vez más en EE. UU. Sin embargo, pueden ser deficientes en calcio o contener altos niveles de oxalatos que interferirán en la absorción de calcio. Aun así, los pastos de estación cálida suelen tener menos almidón, azúcares y fructanos que los henos frescos (timoteo, dactilo, bromo), por lo que pueden ser una opción para caballos con problemas metabólicos como el síndrome metabólico equino y la disfunción hipofisaria de la porción intermedia. No se recomienda su uso en yeguas en lactación y caballos jóvenes de crecimiento rápido, a menos que se complemente con calcio y proteínas.
Las leguminosas y las mezclas de leguminosas/gramíneas suelen contener más proteínas, minerales y vitaminas que los henos de gramíneas. Sin embargo, pueden ser más difíciles de henificar en un clima húmedo y cálido y más propensas a enmohecerse. La alfalfa también puede estar contaminada con escarabajos vesicantes (mortales para los caballos) si se cultiva en los estados del oeste de EE. UU. y también tiende a ser más alergénica que el heno de hierba o el trébol. Sin embargo, la alfalfa es una excelente fuente de nutrición y se suele recomendar, al menos como suplemento, para caballos con mayores necesidades de proteína y calcio.
La forma en que los forrajes cosechados se suministran a los caballos es variable. Los henos secos (>90 % de MS), bien empacados en fardos pequeños (22-30 kg) o en grandes (más de 200 kg), son los más utilizados. La alimentación con pacas grandes y redondas de heno en los pastos puede ser económicamente ventajosa, pero se ha documentado que aumenta el riesgo de botulismo y que genera un alto desperdicio si no se protege con algún tipo de comedero y en uno que mantenga la paca separada del suelo.
También se emplean henos y ensilados de alta humedad (65 % de MS o menos), especialmente en las zonas donde es difícil cosechar henos secos de buena calidad. Los preparados a partir de plantas enteras de maíz, que se suelen administrar al ganado vacuno, deben usarse con extrema precaución debido al riesgo de moho. El ensilado de maíz mohoso causa leucoencefalomalacia mortal en animales equinos. El sorgo u otros pastos de alta humedad (50 % o más) se han utilizado como sustitutos del forraje para caballos, pero la calidad higiénica (ausencia de mohos) sigue siendo preocupante.
Los forrajes aglomerados en cubos o picados se recomiendan a menudo como sustitutivos de los henos enteros o de los pastos, así como para los caballos que tienen problemas para masticar. Puede ser necesario remojar en agua los cubos o gránulos de forraje para disminuir el riesgo de asfixia en algunos caballos.
Se han desarrollado raciones completas mezcladas a base de forraje y alimentos completos, que pueden contener concentrados. Estos pueden ser texturizados, granulados, en tacos o extrusionados. Tienen la ventaja de una calidad uniforme, un control total del consumo de nutrientes, ser apropiados para caballos con mala dentadura, causar menos polvo (lo que reduce las afecciones respiratorias) y tener un volumen reducido para el almacenamiento y transporte. Las desventajas son un aumento del riesgo de asfixia y de la masticación de madera, especialmente en el caso de los alimentos texturizados, granulados y extruidos administrados como única fuente de alimentación. La mayoría de los productos texturizados, granulados y extruidos no están diseñados para ser administrados a libre disposición, por lo que, si son la única fuente de nutrición, deben proporcionarse en múltiples raciones más pequeñas o con algún tipo de forraje. La masticación de madera y el aburrimiento pueden reducirse proporcionando heno entero con estos productos o dividiendo la cantidad diaria suministrada en múltiples comidas pequeñas.
Concentrados para la alimentación de los caballos y otros équidos
Los concentrados incluyen todos los granos y subproductos comerciales de grano que son ricos en energía o proteína destinados a ser administrados en 1 kg o más por día, además de los forrajes. A menudo, es deseable procesar los granos antes de suministrarlos para mejorar la disponibilidad de los nutrientes. Sin embargo, los granos troceados o aplastados son más propensos al enmohecimiento. Debido a las diferencias de densidad, de grano y comerciales, los concentrados a base de grano deben medirse por peso, no por volumen.
La mayoría de los granos y de sus concentrados contienen >25 % de carbohidratos no estructurales, que se digieren rápidamente en los azúcares que los componen y se absorben en el intestino delgado. Aunque son excelentes fuentes de energía rápida, se ha documentado que las raciones altas en azúcar/almidón (>30 % de carbohidratos no estructurales) inducen altas respuestas de insulina y pueden estar asociadas con una mayor incidencia de vicios como la succión del viento y la masticación de madera, especialmente si suponen >25 % de la ración total. Si no son necesarios para proporcionar calorías adicionales u otros nutrientes, no suelen hacer falta si se dispone de forraje o heno adecuados y el animal tiene una dentición normal. Todos los granos son deficientes en calcio, por lo que las raciones ricas en grano deben complementarse con suplementos de calcio adicionales (leguminosas o concentrados o suplementos comerciales). Es importante leer las etiquetas de los concentrados comerciales para determinar el contenido y el propósito.
La avena, uno de los granos más tradicionales para los caballos, puede suministrarse entera, enrollada, rizada o sin cáscara (pelada). Son los más altos en proteína (~12 %) y fibra, pero los más bajos en Mcal/kg de los granos usados comúnmente si se incluyen las cáscaras.
El procesamiento mejora la digestibilidad en ~10 %. La avena "descascarillada" o "desnuda" tiene mayor densidad energética que la avena normal y debe introducirse lentamente en la ración para reducir el riesgo de laminitis o cólico.
La cebada es un buen cereal para los caballos, aunque no se usa comúnmente en muchas regiones. Es más alta en energía que la avena sin cáscara, pero más baja que el maíz, aunque causa una respuesta glucémica más baja que el maíz o la avena, por lo que es el grano de elección para los caballos resistentes a la insulina que necesitan suplementos. Puede administrarse como único grano además del forraje adecuado para los caballos que tienen grandes necesidades energéticas. La cebada debe aplastarse o laminarse para aumentar su digestibilidad. Su palatabilidad, no es tan buena como la de la avena o el maíz.
El maíz es un alimento rico en energía, muy útil para los caballos que trabajan intensamente o que necesitan ganar peso. Aunque se puede suministrar maíz entero, para maximizar su digestibilidad, el maíz se puede partir o enrollar, pero el nivel de humedad debe ser lo suficientemente bajo como para evitar el deterioro durante la conservación. Sin embargo, el almidón del maíz es menos digestible que el de la avena y puede escapar más fácilmente de la digestión en el intestino delgado, lo que da lugar a cólico o laminitis si se consume repentinamente en grandes cantidades. Debe introducirse lentamente en una ración. El maíz mohoso puede causar leucoencefalomalacia, que suele ser mortal.
Los granos de sorgo y trigo deben suministrarse con precaución. Deben trocearse o aplastarse si se ofrecen a los caballos. Estos granos no se suelen usar en las raciones de caballos.
Otras concentrados de energía/proteína usados en varias regiones del mundo incluyen los granos de guisantes secos (Gran Bretaña), la pulpa de caña de azúcar (Brasil), habas (Oriente Medio) y pan. Se debe tener en cuenta que los aditivos de desecho de panadería como el sésamo, las semillas de amapola o el chocolate pueden causar reacciones positivas a las pruebas de detección de fármacos en los caballos de rendimiento.
Otros suplementos para la alimentación de los caballos
El salvado de trigo y el salvado de arroz son suplementos a base de subproductos del cereal usados frecuentemente en la alimentación de los caballos. Sin embargo, ambos tienen un contenido muy alto de fósforo (>1,2 %), por lo que hay que cuidar que la relación calcio:fósforo en la ración total se mantenga en valores correctos cuando se añade algún salvado.
El salvado de trigo no es laxante, contrariamente a la creencia popular, pero es sumamente palatable para los caballos y frecuentemente se ofrece mezclado con agua para aumentar el consumo de esta o enmascarar el sabor de otros suplementos. Debido a su alto contenido de fósforo, el salvado de trigo no se recomienda como componente principal o diario de la ración, a menos que el consumo de calcio se equilibre cuidadosamente.
El salvado de arroz es un producto rico en grasa que se añade a las raciones de los caballos que necesitan energía extra. Muchos productos de salvado de arroz tienen calcio añadido para contrarrestar el alto contenido de fósforo, pero aún así están diseñados para suministrarlos en cantidades limitadas (<1 kg/día).
La pulpa de remolacha, un subproducto de la industria del azúcar de remolacha, se añade a las raciones de los caballos tanto como fuente de energía como de fibra. Contiene cantidades moderadas de calcio y proteína y puede añadirse con seguridad a la ración diaria en cantidades mayores que los salvados. Las tiras de pulpa de remolacha deben remojarse en agua antes de dárselas a los caballos. Los gránulos de pulpa de remolacha no necesitan remojarse previamente y se incluyen a menudo en las mezclas de concentrados. Los productos de pulpa de remolacha pueden contener o no melaza. Si se administra como fuente principal de fibra a los caballos con resistencia a la insulina, se deben utilizar productos de pulpa de remolacha sin melaza añadida, pero pueden no ser palatables.
Los aceites y grasas comestibles pueden añadirse a las raciones para aumentar la concentración energética. Las raciones normales para caballos contienen solamente un 3-4 % de grasa, pero los caballos pueden tolerar fácilmente hasta un 10 % de grasa en la ración total si se introduce lentamente y se les da 3-4 semanas para adaptarse completamente al cambio. Los aceites de maíz, soja y otros comestibles se usan con frecuencia. Aunque altamente digestibles, las grasas animales no suelen utilizarse en las raciones para caballos.
La harina de soja es un suplemento proteico palatable, con un buen equilibrio de aminoácidos, para usar en las mezclas de concentrados. Puede suministrarse cuando los pastos o los henos disponibles tienen poca proteína y son de baja calidad, o cuando las necesidades proteicas son elevadas, como durante la etapa inicial del crecimiento o la lactación.
La harina de lino o la harina de semilla de algodón no deben usarse como suplementos proteicos para los potros jóvenes debido a su bajo contenido de lisina, pero son adecuadas para los caballos adultos, si es necesario.
La melaza de caña a menudo se añade a las mezclas de grano (alimentos dulces). Es muy palatable, reduce la separación de las partículas finas y disminuye el polvo de las mezclas de concentrado. También es rica en potasio, lo que significa que debe evitarse en los alimentos para caballos con parálisis periódica hiperpotasémica. Los hidratos de carbono fácilmente fermentables y la humedad que proporciona la melaza de caña pueden fomentar el crecimiento de hongos en climas cálidos y facilitar la congelación cuando hace frío en invierno.
El carbonato de calcio de grado elevado (38 % calcio) puede utilizarse como fuente suplementaria de calcio.
Cuando se necesita suplementar tanto calcio como fósforo, se recomienda administrar fosfato dicálcico, harina de huesos vaporizada o fosfato de roca desfluorado. El fosfato dicálcico es especialmente bueno porque tiene un bajo coste por unidad de fósforo, los elementos están bastante disponibles y es aceptablemente palatable.
Niveles de alimentación
Las diferencias individuales en las necesidades de energía y nutrientes y las amplias variaciones del contenido nutricional de los alimentos hacen difícil generalizar sobre la cantidad de alimento que debe suministrarse. La condición corporal y la salud general deben controlarse, por lo que las cantidades de alimento se han de ajustar en consecuencia. La ingestión máxima de materia seca en 24 horas es solo del 3-3,5 % del peso corporal de un caballo, y muchos caballos (especialmente las yeguas al final de la gestación) consumen voluntariamente <2,5 % de su peso corporal en materia seca en 24 horas. Por lo tanto, debe controlarse el consumo de alimentos.
La necesidad de la suplementación con concentrados mientras los caballos están sobre pastos depende de la calidad de estos, pero es más importante para los caballos jóvenes y las yeguas lactantes. Si el pasto es de una calidad de buena a excelente, no es necesaria ninguna suplementación aparte de agua y sal para la mayoría de los caballos adultos en mantenimiento o con un trabajo ligero. Si la calidad del forraje es mala, es deseable iniciar a los potros lactantes a la alimentación sólida ofreciéndoles un pienso de inicio específico para crecimiento a razón de 0,5-1 % de peso corporal de forma que sea inaccesible a los adultos.
