La giardiasis es una infección intestinal provocada por el parásito protozoario flagelado Giardia spp. La mayoría de las infecciones de importancia para la salud veterinaria son G duodenalis, un complejo de especies de diferentes genotipos que tienden a mostrar especificidad de hospedador; los animales de producción, los animales de compañía y los animales silvestres pueden infectarse. En general, los signos clínicos de la giardiasis son molestias abdominales y diarrea, a menudo con esteatorrea. El diagnóstico se suele establecer mediante la demostración de quistes o antígenos en muestras fecales. Los regímenes de tratamiento son variables y dependen de indicaciones específicas. Las medidas de higiene son un componente esencial del control.
La giardiasis es una infección intestinal provocada por el parásito protozoario Giardia spp. La infección por Giardia se produce en todo el mundo en la mayoría de los mamíferos domésticos y silvestres y en muchas aves. También es muy común en humanos. En algunos animales, especialmente en los rumiantes, pero también en los mamíferos silvestres, la infección por Giardia suele producirse sin signos clínicos manifiestos o evidentes.
Se han descrito tres grupos principales de Giardia basándose en la morfología de la fase vegetativa (trofozoíto): G muris de roedores, G agilis de anfibios y un tercer grupo de varios animales homeotermos. Este tercer grupo incluye al menos cuatro especies, que incluyen G ardeae y G psittaci de las aves, G microti de ratas almizcleras y ratones de campo, y G duodenalis (también conocida como G intestinalis y G lamblia). Esta última especie comprende un complejo de ocho ensamblajes diferentes, que también se han descrito como especies separadas, y entre ellas tienen una amplia gama de hospedadores mamíferos.
En general, cuando los veterinarios y los médicos mencionan Giardia o la giardiasis, se refieren a G duodenalis, y este es el foco de este tema. Entre los ocho ensamblajes de G duodenalis, algunos (A y B) tienen un rango de hospedadores relativamente amplio y pueden infectar a los humanos y a una variedad de animales, mientras que otros grupos son más específicos del hospedador: los grupos C y D infectan a los perros, el grupo E infecta al ganado (cerdos, vacas, ovejas, cabras), el grupo F infecta a los gatos, el grupo G infecta a los roedores y el grupo H infecta a los pinnípedos. Algunas de las asociaciones se han subdividido en genotipos con diferentes características genéticas y predilecciones de hospedadores. Por ejemplo, el grupo A1 infecta predominantemente a los animales domésticos, pero es común en los animales silvestres y también infecta a los humanos; el ensamblaje A2 infecta predominantemente a los humanos, pero también a los animales domésticos y rara vez se da en la fauna silvestre; el ensamblaje A3 infecta predominantemente a los animales silvestres y se produce ocasionalmente en los animales domésticos, pero rara vez infecta a los humanos. Esta división en ensamblajes y genotipos es confusa, pero es importante para comprender la epidemiología y la posibilidad de transmisión entre especies, particularmente la transmisión zoonótica, como la de los animales domésticos a sus propietarios.
Las encuestas realizadas en diferentes partes del mundo han notificado estimaciones puntuales de prevalencia de infecciones por Giardia de alrededor del 10-30 % en perros y algo menor en gatos, con tasas más altas de infección en animales más jóvenes. Sin embargo, existen grandes variaciones entre los estudios. Los perros que excretan quistes de Giardia frecuentemente no presentan signos clínicos, y la relevancia de tratar continuamente a los perros que parecen estar permanentemente infectados, pero aparentemente sanos, sigue siendo un tema de debate. Otros pequeños animales de compañía (como conejos y cobayas) también han demostrado ser sensibles a la infección por Giardia. Entre los roedores, las chinchillas son particularmente notables por una alta incidencia de infección, con signos clínicos, y por el predominio de infecciones por ensamblaje B que, en algunos genes de tipificación comúnmente usados, son idénticas a las infecciones por ensamblaje B descritas en humanos. Por tanto, parece que, aunque la transmisión zoonótica de Giardia en los humanos suele ser poco frecuente, puede ser más probable que se produzca por infecciones en chinchillas.
En los pequeños rumiantes (ovinos y caprinos), los datos tienden a indicar una incidencia de alrededor del 20-25 %, que oscila entre <10 y >40 %, con datos similares para el ganado vacuno. En las granjas donde se ha diagnosticado una infección por Giardia en rumiantes cabe esperar una incidencia acumulada cercana al 100 %. En general, los animales muy jóvenes (neonatos) tienen menos probabilidades de infectarse, aunque los animales <6 meses de edad tienden a ser más sensibles a la infección con signos de la enfermedad. Sin embargo, incluso las infecciones con una excreción quística muy elevada no se asocian a signos clínicos. No obstante, la diarrea, la pérdida de peso, la enfermedad e incluso la muerte también se han asociado a la infección por Giardia en algunos animales.
En los cerdos, la aparición de Giardia suele ser menor, alrededor del 15 %, pero está relacionada con la edad, con tasas de infección bajas (alrededor del 5 %) registradas en lechones y cerdas y tasas más altas en cerdos de inicio y cebo (15-30 %). Muchas infecciones en cerdos parecen ser asintomáticas. En los caballos, las tasas de aparición <10 % (de alrededor del 0,5 al 20 %) parecen ser habituales, y la infección es más probable en los potros, pero con giardiasis sintomática solo se ha descrito rara vez.
Ciclo y transmisión de la giardiasis en animales
El ciclo biológico de Giardia es relativamente simple. Los flagelados, la fase vegetativa (trofozoítos) de Giardia, habitan en la luz del intestino delgado, donde pueden adherirse al borde en cepillo de las células epiteliales a través del disco ventral, absorber nutrientes y multiplicarse por fisión binaria. No hay fases intracelulares. Los trofozoítos suelen vivir en la porción proximal del intestino delgado y migran hacia abajo durante el curso de la infección, enquistándose en el intestino delgado o grueso. El periodo de prepatencia es 3-10 días.
Los quistes se excretan en las heces y son inmediatamente infecciosos. La liberación de quistes puede ser continua a lo largo de días y semanas, pero suele ser intermitente, sobre todo en la fase crónica de la infección. El quiste es la fase infecciosa y puede sobrevivir durante varias semanas, o incluso meses, en un ambiente apropiado (fresco y húmedo). Aunque los trofozoítos pueden excretarse en las heces, especialmente durante los episodios de diarrea grave, no sobreviven mucho tiempo en el medio ambiente y, si se ingieren, no pueden infectar a un nuevo hospedador.
La transmisión se produce por vía fecal-oral, ya sea por contacto directo con un hospedador infectado que está contaminado con quistes infecciosos o a través de un entorno contaminado. Las características que facilitan la infección incluyen la excreción elevada y prolongada de quistes ambientalmente resistentes por los animales infectados y la baja dosis infecciosa. Los quistes de Giardia son infecciosos inmediatamente después de la excreción y son muy resistentes, lo que provoca un aumento gradual de la presión de infección ambiental. La humedad elevada facilita la supervivencia de los quistes en el medio ambiente. El hacinamiento favorece la transmisión.
Patogenia de la giardiasis en animales
Las infecciones por Giardia causan un aumento de la permeabilidad epitelial, aumento del número de linfocitos intraepiteliales y activación de los linfocitos T. Las toxinas de los trofozoítos y la activación de los linfocitos T inician un acortamiento difuso de las microvellosidades del borde en cepillo y una disminución de la actividad de las enzimas del borde en cepillo del intestino delgado, especialmente la lipasa, algunas proteasas y las disacaridasas. El acortamiento difuso de las microvellosidades da lugar a una disminución del área de absorción global en el intestino delgado y, por tanto, a una absorción deficiente de agua, electrolitos y nutrientes. Además, las proteínas secretadas por los trofozoítos de Giardia contribuyen a degradar las barreras de la mucosa intestinal y a alterar las uniones intracelulares intestinales. El efecto combinado de la disminución de la resorción, las deficiencias enzimáticas del borde en cepillo y la falta de integridad entre las células del intestino provocan una desregulación de las funciones de absorción y barrera del epitelio intestinal, lo que da lugar a una diarrea por malabsorción.
La actividad reducida de la lipasa y el aumento de la producción de mucina por las células caliciformes pueden explicar la esteatorrea y la diarrea mucosa que se ha descrito frecuentemente en la giardiasis sintomática. La infección por Giardia se ha asociado, en algunas circunstancias, con una menor probabilidad de infección vírica y bacteriana, posiblemente a través de vías inmunitarias.
Hallazgos clínicos y lesiones de la giardiasis en animales
La presentación de las infecciones por Giardia parecen variar tanto entre grupos de animales como dentro de ellos. La infección por Giardia en gatos, o más bien en perros, puede estar presente sin signos clínicos y diagnosticada solo durante los controles fecales rutinarios. Sin embargo, también puede estar asociada a diarrea crónica o esteatorrea, que puede ser continua o intermitente, especialmente en cachorros y gatitos. También puede producirse pérdida de peso. En la giardiasis clínica en gatos y perros, las heces generalmente son blandas, mal formadas, pálidas, malolientes, contienen moco y tienen aspecto graso. La diarrea acuosa es poco habitual y no suele haber sangre en las heces. El vómito es inusual, pero puede ocurrir.
La giardiasis debe diferenciarse de otras causas de mala asimilación de nutrientes (p. ej., la insuficiencia pancreática exocrina y la malabsorción intestinal). Los resultados de laboratorio suelen ser normales. Entre los pequeños animales domésticos, las chinchillas parecen ser particularmente propensas a la infección por Giardia, sobre todo los cachorros; aunque los signos clínicos de infección parecen ser relativamente comunes, la infección en animales aparentemente sanos también se ha descrito con frecuencia en las encuestas.
En los terneros, y en menor grado en otros animales de producción, la giardiasis puede producir diarrea que no responde al tratamiento antimicrobiano o coccidiostático. La excreción de heces pastosas a líquidas con aspecto mucoide puede indicar giardiasis, especialmente cuando la diarrea se produce en animales jóvenes (1-6 meses de edad). La infección experimental de cabritos, corderos y terneros dio lugar a una disminución de la eficiencia alimentaria y posteriormente a una disminución de la ganancia de peso.1 Sin embargo, como en otros animales, también se produce una excreción aparentemente asintomática; se puede observar un gran número de quistes en las heces de vacas y ovejas sin signos clínicos aparentes.
Rara vez se observan lesiones intestinales macroscópicas, aunque puede haber lesiones microscópicas en forma de atrofia de vellosidades y la presencia de enterocitos cuboides.
Referencias
Koudela B, Vitovec J. Experimental giardiasis in goat kids. Vet Parasitol. 1998; Jan 15;74(1):9-18. doi: 10.1016/s0304-4017(97)00146-5.
Diagnóstico de la giardiasis en animales
Detección de quistes o trofozoítos de Giardia en muestras fecales.
Detección del antígeno de Giardia en muestras fecales
Los dos métodos principales para diagnosticar la infección por Giardia son la identificación de quistes de Giardia y, considerablemente con menos frecuencia, de trofozoítos en muestras fecales y la detección de antígeno de Giardia en muestras fecales.
Los quistes de Giardia son ovalados (9-15 × 7-10 mcm) y pueden detectarse en heces concentradas mediante la técnica de centrifugación-flotación con sulfato de zinc (densidad específica de 1,18). Los medios de flotación de cloruro de sodio, sacarosa o nitrato de sodio pueden ser demasiado hipertónicos y alterar los quistes. La identificación es más fácil cuando se tiñen los quistes con yodo.
Cortesía del Dr. Lucy Robertson.
Cortesía del Dr. Lucy Robertson.
Dado que los quistes de Giardia se excretan intermitentemente, las infecciones pueden pasar inadvertidas; por tanto, se deben realizar varios exámenes fecales si se sospecha giardiasis (p. ej., tres muestras recogidas durante 3-5 días consecutivos). Como los quistes de Giardia se rompen si se secan o se exponen al calor o al frío extremo, los quistes vacíos pueden ser difíciles de ver y pueden no tener las mismas características de flotación que los quistes intactos.
Para los laboratorios con un microscopio de fluorescencia, una tinción de anticuerpos inmunofluorescentes de las paredes del quiste (IFAT) puede ser una forma rápida y fácil de detectarlos. Están disponibles varios kits comerciales de IFAT, con los anticuerpos por lo general acoplados al isotiocianato de fluoresceína.
Aunque los quistes son la fase de transmisión de Giardia, y se observan con mayor frecuencia en las heces, muy ocasionalmente se pueden observar los trofozoítos piriformes móviles (12-18 × 7-10 mcm) en los frotis salinos de heces sueltas o acuosas. No deben confundirse con las levaduras ni con las tricomonas, que tienen un núcleo único en lugar de doble, una membrana ondulada y no tienen una superficie ventral cóncava. El movimiento de natación de la "hoja que cae" de los trofozoítos de Giardia también es característico.
El antígeno de Giardia que se produce en las heces puede ser un método útil para diagnosticar la infección por Giardia, si se sospecha infección pero no se observan quistes en el examen microscópico. Las pruebas de ELISA en formato de placa de microtitulación para diagnosticar la infección por Giardia en animales aparentemente no están disponibles en el mercado, pero algunos veterinarios han comunicado el buen resultado de las diseñadas para su uso en humanos que funcionan satisfactoriamente con muestras de perros, o también se pueden utilizar pruebas de ELISA en formato de placa.
Más habituales, y disponibles a través de diferentes proveedores comerciales, son las pruebas de ELISA en la clínica, principalmente para muestras de perros, que utilizan la tecnología de flujo lateral; son fáciles de usar y pueden proporcionar un resultado en minutos. Las diferentes pruebas varían en su sensibilidad y especificidad; la información sobre estas diferencias es de propiedad exclusiva. Teniendo en cuenta el relativo alto coste y la vida útil definida de estas pruebas, puede ser conveniente investigar antes de invertir en una prueba en particular y compararla con otras pruebas (como IFAT o ELISA en formato de placa) como un componente del control de calidad continuo. Los métodos moleculares (matriz de PCR) también están disponibles para el diagnóstico, pero rara vez se usan en un diagnóstico rutinario.
En algunas situaciones (p. ej., en brotes o si un caso humano y un animal infectado están en la misma casa), determinar qué grupo de Giardia está causando la infección puede ser relevante. Se han publicado diferentes protocolos para identificar los diversos ensamblajes; sin embargo, puede ser necesario un número relativamente elevado de quistes nucleados para la extracción y amplificación del ADN en los genes diana. Los resultados inequívocos pueden ser esquivos, especialmente en perros.
Tratamiento de la giardiasis en animales
Abordar los signos clínicos frente a lograr el cese de la eliminación del quiste.
Fenbendazol, metronidazol o albendazol
Existe cierto debate sobre si los animales sin signos clínicos que continúan excretando quistes de Giardia, incluso después del tratamiento, deben continuar tratándose. Estos casos deben evaluarse de forma individual, preferiblemente utilizando un formato de árbol de decisiones clínicas. De hecho, algunas directrices desaconsejan el tratamiento de animales con infección subclínica; sin embargo, se debe considerar el riesgo de transmisión a otros hospedadores sensibles, y unas estrictas medidas de higiene son relevantes. Las pautas de tratamiento farmacológico probablemente deberían tener como objetivo detener los signos clínicos más que eliminar la eliminación del quiste. La aprobación del tratamiento varía entre países; no hay fármacos aprobados para el tratamiento de la giardiasis en perros y gatos en EE. UU., y ningún fármaco está autorizado para el tratamiento de la infección por Giardia en rumiantes u otro ganado.
El fenbendazol (50 mg/kg por día, durante 3-10 días) está aprobado para el tratamiento de perros en la mayoría de los países de Europa (aunque sólo durante 3 días de tratamiento en algunos países) y puede recomendarse para gatos. Se ha descrito que detiene la eliminación de quistes de Giardia en perros, sin efectos adversos descritos, y es seguro para animales gestantes y lactantes. Por tanto, el fenbendazol se considera un fármaco de primera línea para el tratamiento, pero se puede considerar el metronidazol, ya sea solo o junto con el fenbendazol, si los signos clínicos continúan. Sin embargo, aunque se ha descrito el tratamiento eficaz de perros con metronidazol (25 mg/kg, cada 12 horas, o 50 mg/kg por día, durante 5 días), y está autorizado en la mayoría de los países europeos para el tratamiento de perros y gatos, se ha asociado a efectos adversos graves del SNC en perros después del tratamiento crónico o de dosis elevadas.
No se recomienda el uso de albendazol en perros y gatos debido a la posible supresión de la médula ósea. Una combinación de praziquantel (5 mg/kg), pirantel (15 mg/kg) y febantel (15 mg/kg), 1 vez al día, durante 3 días, también ha demostrado ser eficaz para el tratamiento de perros y está autorizada en la mayoría de los países europeos y también fuera de la UE. También se han probado otros agentes de forma experimental, especialmente cuando los tratamientos más habituales no han tenido éxito. Estos incluyen, pero no se limitan a, la azitromicina (10 mg/kg por día, durante 5 días), la nitazoxanida (75 mg/kg por día, durante 14 días), el tinidazol (50 mg/kg por día, durante 5 días), el secnidazol (30 mg/kg, dos dosis únicas separadas por 2 semanas) y la cloroquina (2,5 mg/kg, cada 12 horas, durante 5 días). En general, los informes publicados de estas investigaciones indican que el nuevo tratamiento ha tenido éxito.
Aunque no existen tratamientos autorizados para Giardia en el ganado, se ha demostrado que tanto el fenbendazol como el albendazol (5-20 mg/kg por día, durante 3 días) reducen la eliminación de quistes tanto en ovejas como en ganado vacuno y proporcionan algún beneficio clínico (disminución de la diarrea y aumento de la ganancia de peso). También se ha observado que la paromomicina (50-75 mg/kg por día, durante 5 días) es eficaz en el ganado vacuno. Se han probado otros tratamientos en el ganado y se ha descrito que son eficaces (p. ej., secnidazol, 10 mg/kg).
El hecho de que se prueben diferentes tratamientos indica una frustración frecuente con la eliminación del quiste y, a veces, signos clínicos que continúan después del tratamiento. No está claro si esto indica el fallo del tratamiento o la reinfección, aunque ambos pueden desempeñar un papel.
Se han sugerido tratamientos de apoyo o suplementarios, como el tratamiento con probióticos, pero hay pocas pruebas fiables de que sean eficaces.
Control de la giardiasis en animales
Los quistes de Giardia se convierten de inmediato en infectantes al eliminarse en las heces y sobreviven bien en el entorno, particularmente en condiciones húmedas y frescas en las que los quistes pueden permanecer infecciosos durante meses. Los quistes son una fuente de infección y reinfección para los animales, especialmente los que se encuentran en condiciones de hacinamiento (p. ej., perreras, criaderos o sistemas de cría intensiva de animales de producción). Por tanto, el control debe incluir la eliminación de las heces tan pronto como sea posible (al menos diariamente) y la eliminación de los desechos potencialmente infecciosos. Los perros y los gatos infectados deben bañarse para eliminar los quistes del pelo, y se ha recomendado el uso de un champú que contenga digluconato de clorhexidina. La eliminación rápida y frecuente de las heces limita la contaminación ambiental, al igual que la desinfección posterior. Los quistes son inactivados por la mayoría de los compuestos de amonio cuaternario, el vapor y el agua hirviendo.
Aunque no hay desinfectantes registrados para matar los quistes de Giardia, el lavado y el secado frecuentes y regulares de las mantas, las camas y los recipientes de comida y agua, junto con otras buenas prácticas normales de higiene, pueden limitar la transmisión a otros hospedadores y la reinfección después de la recuperación. El aislamiento de animales de compañía con diarrea o de portadores diagnosticados también limitará la transmisión.
Para aumentar la eficacia de los desinfectantes, las soluciones deben dejarse actuar durante 5-20 min antes de aclararse las superficies contaminadas. La desinfección de los patios o corrales de hierba es imposible, y estas zonas deben considerarse contaminadas durante al menos 1 mes después de que los perros infectados hayan estado por última vez. Los quistes son sensibles a la desecación, por lo que se debe permitir que las zonas antes mencionadas se sequen completamente después de su limpieza.
Puntos clave
Giardia duodenalis infecta a una amplia gama de hospedadores, incluidos los humanos y la mayoría de las mascotas y el ganado, aunque no todos los aislados son infecciosos para todos los animales.
Muchas infecciones son subclínicas, y las infecciones clínicas se suelen asociar a diarrea crónica con esteatorrea.
Hay varias opciones de diagnóstico disponibles y, por lo general, se centran en la identificación de las fases de transmisión (quistes) en las heces o en la prueba de antígenos fecales.
Hay varias opciones de tratamiento disponibles, algunas de las cuales no están indicadas en la etiqueta. El tratamiento farmacológico debe apuntar a suprimir los signos clínicos más que a detener la eliminación de quistes, y las buenas prácticas de higiene deben considerarse un componente esencial del control.
Para más información
ESCCAP: GL6 Control of Intestinal Protozoa in Dogs and Cats. Actualmente disponible en 9 idiomas (holandés, inglés, francés, alemán, italiano, polaco, español, francés suizo, alemán suizo). Versión en inglés actualizada en 2018.
CAPC: Giardia (Dog, updated 2019); (Cat, updated 2018).
Scorza, V. (2013). Giardiasis: an overview. Clinicians Brief.
Tysnes KR, Skancke E, Robertson LJ. Subclinical Giardia in dogs: a veterinary conundrum relevant to human infection. Trends in Parasitol. 2014;30(11):520-527. doi:10.1016/j.pt.2014.08.007
Consulte también la información para propietarios sobre la giardiasis en perros, gatos y caballos.