Las enfermedades variólicas (poxvirus) son enfermedades virales que afectan a muchos animales, incluidas las personas y las aves. Algunos poxvirus también causan zoonosis. Típicamente, las lesiones de la piel y las mucosas están muy difundidas y evolucionan pasando por las sucesivas fases de mácula, pápula, vesícula y pústula, antes de formar costras y curarse. La mayoría de las lesiones contienen múltiples inclusiones intracitoplasmáticas, que representan lugares de replicación viral en las células infectadas. En algunas infecciones por poxvirus, la observación macroscópica no delata la presencia de vesículas, pero durante el examen histológico se aprecian microvesículas y, en algunos casos, las lesiones proliferativas son características.
La infección se adquiere por inhalación o a través de la piel (p. ej., viruelas ovinas). En ciertos casos (p. ej., viruela aviar, viruela porcina), el virus se transmite mecánicamente por la picadura de artrópodos. La infección puede ir seguida de lesiones generalizadas (como en la viruela ovina) o permanecer localizada (p. ej., en la pseudoviruela bovina). La inmunización frente a algunas infecciones se practica usando cepas de poxvirus de virulencia reducida, y el ejemplo clásico es la erradicación mundial de la viruela en las personas utilizando cepas vivas de virus vaccinia.
Los poxvirus se pueden clasificar de acuerdo con sus propiedades fisicoquímicas y biológicas. Inmunológicamente, los virus de la viruela humana, bovina, del mono, etc., están estrechamente relacionados con el virus vacuna y se clasifican dentro del género Orthopox. Los virus de la viruela aviar, los virus de los mixomas y algunos otros virus de la viruela (p. ej., viruelas porcinas) son específicos de cada especie. Los virus del ectima contagioso, la pseudoviruela y la estomatitis papular bovina son parapoxvirus y también están estrechamente relacionados. Se ha reconocido que varias infecciones por orthopoxvirus de los animales domésticos y de las personas, especialmente la viruela bovina y la viruela del mono, se adquieren a partir de roedores hospedadores. Muchos de estos roedores hospedadores no se han identificado inequívocamente. Por lo tanto, aunque el uso de términos como "viruela de la vaca" y "viruela del mono" para describir estos virus puede ser epidemiológicamente inexacto y erróneo, su uso retenido refleja tanto una asociación histórica como, hasta que se desarrolle una mejor nomenclatura, el pragmatismo ( See also page Infecciones por el virus de la viruela bovina en gatos y otras especies).
Las infecciones por poxvirus pueden confirmarse en el laboratorio empleando varias técnicas diagnósticas. Los orthopoxvirus normalmente pueden aislarse en cultivos celulares y por inoculación en huevos embrionados. El examen de muestras clínicas por microscopía electrónica de tinción negativa se usa con frecuencia para visualizar las partículas virales. La PCR y la secuenciación génica se utilizan ampliamente para caracterizar mejor los aislados de virus.
