El género Ixodes spp, el más extenso de la familia Ixodidae, contiene ~245 especies y es muy especializado, tanto estructural como biológicamente. Hasta donde se sabe, todas las Ixodes spp presentan un ciclo biológico de tres hospedadores. Casi todas habitan en zonas templadas o bosques tropicales o en pastizales boscosos o arbustivos; un número menor está adaptado a las áreas húmedas en los semidesiertos o a las colonias de anidación de las aves marinas árticas o subantárticas. Los hospedadores son una gran variedad de aves y mamíferos y algunos reptiles. La mayoría de las especies de Ixodes son parásitos de hospedadores excavadores o de los que vuelven regularmente a cuevas, guaridas o colonias de anidación terrestre o arbórea. Las pocas Ixodes spp parásitas de los artiodáctilos o perisodáctilos ambulantes son excepcionalmente adaptables; también parasitan al ganado y son plagas importantes o vectores de agentes que infectan al ganado y a las personas.
El grupo de I ricinus de Eurasia, noroeste de África y América del Norte y del Sur es especialmente importante como vectores primarios de los agentes de la enfermedad de Lyme, la anaplasmosis, la babesiosis y la encefalitis vírica en todo el hemisferio norte. I ricinus, la denominada garrapata ovina y prototipo de este grupo, habita en campos relativamente húmedos y frescos de arbustos y árboles, jardines, guardavientos, llanuras anegables y bosques en la mayor parte de Europa hasta el mar Caspio y el norte de Irán. Su ciclo biológico dura 2-4 años, según la temperatura ambiental.
Las lavas de I ricinus se alimentan de pequeños reptiles, aves y mamíferos. Las ninfas se alimentan en los vertebrados de tamaño pequeño y mediano, y los adultos se alimentan principalmente en los herbívoros y el ganado. Todas las etapas, especialmente las ninfas y adultos, son parásitos de las personas. Los machos de I ricinus toman poco o ningún alimento y pueden copular en el hospedador o fuera de él. Los adultos sin alimentar a menudo copulan en la vegetación. La actividad de los adultos alcanza el máximo en primavera; en algunas poblaciones hay otro pico más bajo de actividad adulta en el otoño. Entre las numerosas enfermedades arbovirales transmitidas por I ricinus, las principales son la encefalomielitis ovina o louping ill, la encefalitis por garrapatas y la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo. Otros agentes transmitidos al ganado son Coxiella burnetii, Anaplasma marginale, Babesia divergens, y Anaplasma phagocytophilum, varias cepas de las cuales producen anaplasmosis granulocíticas bovina, ovina y humana.
En los biotopos más secos y cálidos del este del Mediterráneo, I ricinus es reemplazada por I gibbosus, que completa su ciclo en 1 año. La recientemente descrita I inopinatus se ha encontrado en España, Portugal, Marruecos, Túnez, Rumanía y Alemania. Puede haber sido históricamente confundida y descrita erróneamente como I ricinus en partes de España, Portugal y el norte de África. En el sur de Alemania, Iinopinatus e I ricinus pueden presentarse de forma simpátrica e incluso en los mismos hospedadores (ovejas y zorros). No hay datos sobre el ciclo biológico de I inopinatus, su actividad estacional, el rango de hospedadores vertebrados afectados y el papel potencial como vector de patógenos.
I persulcatus, la garrapata de la taiga, está estrechamente relacionada con I ricinus y tiene preferencias de hospedador similares. Se extiende desde las montañas centrales y orientales de Europa, a través de los bosques de las planicies del mar Báltico y Carelia, hacia el este a través de la taiga siberiana hasta el mar del Japón y el de Ojotsk y las islas del norte de Japón. El ciclo biológico puede completarse en 3-4 años, pero puede durar hasta 7 años en regiones con una corta estación de verano. Es uno de los principales vectores del virus de la encefalitis rusa de primavera-verano y Borrelia burgdorferi. Además, transmite Babesia spp, Ehrlichia muris y los agentes de la anaplasmosis humana y ovina y la tularemia.
Otros representantes asiáticos del grupo de I ricinus son I sinensis de China; I kashmiricus del montañoso norte de India, Pakistán y Kirguistán; I pavlovskyi de las montañas del sur de Siberia en Rusia; e I kazakstani de la taiga de montaña y los bosques caducifolios en Kazajistán, Kirguistán y Turkmenistán.
En América, representantes del grupo de I ricinus incluyen I scapularis, I pacificus, I affinus, I jellisoni, I minor e I muris. La garrapata de patas negras, I scapularis, se distribuye por todo el este y norte de EE. UU. y el sur de Canadá. Es un vector de Borrelia burgdorferi, el agente de la enfermedad de Lyme, y A phagocytophilum, que causa anaplasmosis granulocítica en personas, caballos y perros. También transmite Babesia microti, el agente de la babesiosis humana en las áreas costeras desde Rhode Island hasta Virginia, y E muris eauclairensis, que causa la ehrlichiosis granulocítica en personas y roedores en el medio oeste de EE. UU. El hospedador principal de I scapularis adulto son los ciervos; el ganado rara vez pastorea en las zonas boscosas habitadas por esta garrapata. Las garrapatas de patas negras inmaduras se alimentan de una amplia gama de hospedadores vertebrados de abril a julio (ninfas) y de junio a agosto (larvas).
Los adultos de I pacificus parasitan al ganado desde Baja California hasta la Columbia Británica y en ciertas zona del interior de Idaho, Nevada y Oregón. I pacificus e I neotomae transmiten los agentes de la enfermedad de Lyme, tularemia y una rickettsia del grupo de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas; I pacificus tambien transmite A phagocytophilum. La picadura de la garrapata causa úlceras que cicatrizan lentamente.
Una especie relacionada, I affinis, se extiende desde Carolina del Sur y Florida hasta Argentina. Se ha registrado principalmente en animales silvestres y no se ha demostrado su capacidad como vector. Está experimentando una expansión hacia el norte, y se ha establecido en las llanuras costeras de Carolina del Norte y Virginia. Los adultos están activos durante los calurosos meses de verano. I affinis se registra principalmente en los animales silvestres, pero puede infestar a los perros domésticos. Se sabe que es un vector competente para el agente de la enfermedad de Lyme.
Cortesía de Steve J. Upton, Universidad Estatal de Kansas.
En África, solamente cuatro Ixodes spp se han adaptado al ganado. La principal de ellas es la garrapata de la parálisis de Sudáfrica (I rubicundus), presente en la vegetación de las colinas y montañas húmedas del Karoo en Sudáfrica. Sus toxinas salivales causan una tetraplejia flácida en el ganado, las personas, los perros y los chacales. Las etapas inmaduras son parásitos de la liebre de las rocas, de otras liebres y de las musarañas elefante. El ciclo biológico se completa en ~2 años. Las garrapatas se pueden encontrar a menudo a lo largo de la línea inferior del cuello, el pecho y el abdomen. El periodo activo de las garrapatas adultas suele comenzar a finales del verano y alcanza niveles máximos en otoño y principios del invierno (abril/mayo) y disminuye posteriormente. La parálisis se produce normalmente a partir de febrero y alcanza su punto máximo en abril y mayo. Otros parásitos del ganado en las tierras altas africanas son I drakenbergensis (Natal), I lewisi (Kenia) e I cavipalpus (sur de Sudán a Zimbabue y Angola).
I holocyclus, la garrapata de la parálisis australiana, se considera la más importante de la fauna australiana de garrapatas desde el punto de vista médico. Aunque la mayoría de los casos de picadura de garrapata transcurren sin incidentes, algunos pueden causar enfermedades potencialmente mortales, como parálisis, tifus por garrapatas y reacciones alérgicas graves. La especie se encuentra durante todo el año en una variedad de hábitats, particularmente bosques esclerófilos húmedos y áreas templadas de bosques lluviosos, en las regiones costeras húmedas del este de Australia.
Los adultos son más abundantes en la primavera y principios del verano, las larvas a mediados o finales del verano y las ninfas durante el invierno. Los hospedadores naturales incluyen bandicuts, canguros, zarigüeyas, aves y, a veces, incluso reptiles, pero se adhiere regularmente a los animales domésticos, como perros, gatos, ganado vacuno y caballos, y ocasionalmente a las personas. La garrapata inyecta una neurotoxina que causa parálisis motora progresiva, depresión respiratoria y muerte en animales que no tienen inmunidad a la toxina.
La mayoría de los casos de parálisis por garrapatas observados por los veterinarios se dan en perros y gatos, pero otras especies pueden verse afectadas. La afección se ha registrado en ovejas, ganado vacuno, cabras, llamas y patos Muscovy. Se han producido casos mortales en personas. En las especies más grandes, es probable que los animales más jóvenes y más pequeños se vean afectados.
I rubicundus, la garrapata de la parálisis de Karoo, puede causar parálisis en ovejas y cabras en el sur de África. Las etapas inmaduras de I rubicundus se pueden encontrar en las liebres de los matorrales y en las musarañas elefante. El ciclo biológico se completa en ~2 años. Las garrapatas se pueden encontrar a menudo a lo largo de la línea inferior del cuello, el pecho y el abdomen. El periodo activo de las garrapatas adultas comienza normalmente a finales del verano y alcanza niveles máximos en otoño y principios del invierno (abril/mayo) y disminuye posteriormente. La parálisis se produce normalmente a partir de febrero y alcanza su punto máximo en abril y mayo.
